A Semana Santa mais preservada do Brasil vem sendo praticada do mesmo modo há cerca de 300 anos, nesta que é a maior das cidades históricas de Minas

As tradições e rituais de gerações estão mantidos nas missas celebradas em canto gregoriano, nas músicas ainda cantadas em latim, nas encenações, como o Lava-pés e o Descendimento da Cruz, e em procissões organizadas pelas irmandades, que estão na cidade desde o século XVIII.

O Ofício de Trevas, da Quarta-feira Santa, é uma das celebrações mais aguardadas. Na missa das 19h, na Catedral Basílica de Nossa Senhora do Pilar, em determinado momento, quando o celebrante faz menção ao momento da morte de Cristo na cruz, as luzes da igreja se apagam e os fiéis batem os pés no chão, lembrando a hora em que, segundo as escrituras, houve um tremor de terra.

São João del-Rei é a única cidade no mundo a preservar os três Ofícios de Trevas, o de quarta-feira, o da Sexta da Paixão e o de sábado de manhã. Os ofícios são orações que se fazem durante as chamadas horas canônicas, divisões do tempo feitas pela Igreja para orientar os momentos de oração. Os Ofícios de Trevas meditam sobre o sofrimento de Jesus nos primeiros momentos da Paixão. É das mais antigas tradições católicas, mas foi sendo resumido a um ou dois ofícios na Semana Santa. Hoje, nem o Vaticano celebra mais o ofício de trevas completo como se faz em São João del-Rei.